Великий чайный путь — караванный путь, пролегавший в XVI-XIX веках между Азией и Европой. По объемам торгового оборота он был вторым после Великого шелкового пути. Великий чайный путь, который охватывал территории Китая, Монголии, России и действовал более 200 лет, оказал огромное влияние на социально-экономическое и культурное развитие России, Монголии и Китая и сыграл важную роль в сближении народов, в развитии экономики и культуры.
На пути строились города и поселки, почтовые станции и постоялые дворы, церкви и школы, заводы и фабрики, ярмарки и чаепитейные заведения. Общая протяженность пути составляла около 10 тысяч километров. Наряду с такими путями, как нефритовый, шелковый, солевой, коричный, оловянный, винный, невольничий, Великий чайный путь сыграл огромную роль в истории развития человечества и установлении торгово-экономических, дипломатических и культурных связей между народами. Значительные средства государственной казны и крупные капиталы купцов вкладывались в строительство дорог и городов, в образование и культуру, в строительство церквей и в освоение новых земель.
История Чайного пути – это продолжение истории развития дипломатических, торговых и культурных связей между народами Евразии в средние века. Первый в истории Евразии торговый нефритовый путь сложился в каменном веке, в эпоху существования великих кочевых цивилизаций в Центральной Азии сложились все основные пути, связывающие Восток и Запад континента. Во время господства государств Хань и Хунну появился Великий шелковый путь и были проложены пути, на которых в XVI- XIX веках появился Великий чайный путь.
Чайный путь изменил жизнь во многих провинциях и губернских городах, а жители получили возможность не только покупать и обменивать товары, но и работать на пути. Благодаря чайной торговле появился ряд профессий, которых раньше не было. Путь благотворно повлиял на темпы освоения Сибири и Дальнего Востока России. По нему происходил обмен не только товарами, но и технологиями производства, а также знаниями. Чайная торговля оказалась очень выгодным предприятием. Многие известные русские и китайские купцы создали на ней крупнейшие состояния того времени и нередко финансировали проекты развития городов, различные благотворительные программы, а также ссужали деньги для государственных нужд. Купцы-меценаты оказывали большую помощь в развитии науки и образования, воспитании молодежи, поддержке культуры и искусства. Принесенная из Китая национальная культура чаепития на территории России и стран Европы породила оригинальные национальные культуры.
Начинался Чайный путь в городе Ухань и разделялся на несколько сухопутных и водных маршрутов, которые проходили через более чем 150 городов. Движение караванов из России в Китай и из Китая в Россию шло по следующему пути: Москва, Переславль-Залесский, Ярославль, Кострома, Вологда, Устюг Великий, Нижний Новгород, Ирбит, Соликамск, Екатеринбург, Верхотурье, Туринск, Тюмень, Тобольск, Томск, Омск, Ишим, Новосибирск, Красноярск, Канск, Енисейск, Илимск, Нижнеудинск, Иркутск, Верхнеудинск, Селенгинск, Кяхта, Сайшана, Урга, Эрн-Хото, Калган, Пекин и другие города и поселки. В Пекине действовала русская купеческая фактория, которая играла большую роль в развитии торговли.
На многих участках дороги представляли собой сложные и дорогостоящие инженерные сооружения. Путь имел множество сухопутных дорог, волоков, водных путей, от него отходили ответвления в разные российские губернии. На пути работало несколько торговых ярмарок, причем ярмарок с больших торговым оборотом было 20, со средним — 5. Основную массу составляли малые ярмарки, их насчитывалось 96. Наиболее известными были Кяхтинская, Верхнеудинская, Иркутская, Енисейская, Нерчинская, Мангазейская, Тарская, Сургутская, Туруханская, Ирбитская, Макарьевская (Нижегородская), Московская ярмарки.
В районе Байкала действовали сухопутные пути через Хребет Хамар-Дабан (Удунгинский, Ивановский, Хамар-Дабанский, Игумновский тракты, Кругобайкальский путь), а также водные пути через Байкал и по Селенге. Ни них строились села Кабанск, Мысовая (ныне город Бабушкин). В конце XVII — начале XVIII века этот путь шел по Ангаре, Байкалу, Селенге до города Верхнеудинска, дальше — по Уде до Еравнинских озер, а оттуда по рекам Читинке и Шилке в город Нерчинск, который стал главным центром торговли с Китаем. Этим путем долгое время велись торговые и дипломатические сношения России с Китаем. Кроме того, через Верхнеудинск по реке Селенге проходила дорога в Монголию, где в городе Урга (ныне город Улан-Батор – столица Монголии) велись торги. По этим двум путям двигались большие казенные караваны, ездило много служилых людей, а также купцов, которые вели частную торговлю.
В 1666 году из Москвы в Китай был отправлен первый торговый караван, во главе которого были поставлены боярский сын Иван Перьев и бухарский купец Сектула Аблин. Бухарские купцы часто выполняли роль посредников в торговых отношениях России со странами Востока. Несмотря на потери и большие торговые издержки, общий итог торговли Аблина в Китае оказался весьма выгодным для русской казны. Прибыль от торговли в Пекине составила почти 100%. Привезенные в Россию китайские товары дали прибыль более 300%. Это вызвало исключительный интерес к торговле с Китаем в правительственных и торговых кругах России. В то же время на пути её развития стояли серьезные трудности — дальность пути через калмыцкие и монгольские земли, грабительские налёты на караваны кочевников. Опорными пунктами, которые давали защиту караванам, и одновременно были торговыми центрами, стали остроги, строительство которых началось в Сибири и в Забайкалье. Особое значение стали играть Иркутский острог, Удинский острог (позднее город Верхнеудинск, ныне город Улан-Удэ — столица Бурятии) и Нерчинский острог (ныне город Нерчинск Читинской области). Первые русские торговые караваны начали проходить через Удинский острог с 1680 года, а после подписания послом России Федором Головиным в 1689 году «Нерчинского трактата» об установлении свободной торговли между Россией и Китаем Удинский острог стал прикрывать от наступлений кочевников с Юга и Запада долину реки Уды, по которой пролегал главный путь в Нерчинский край.
Торговля в Нерчинске не приобрела ожидаемого размаха, поступление товаров с обеих сторон было не систематическим, торговля прерывалась из-за частых стычек с местным населением, кроме того, ей противодействовали манчжурские власти. В связи с этим в 1719 году в Пекин было направлено посольство, во главе которого был министр, капитан гвардии Лев Измайлов. Его сопровождал секретарь Лоренц Ланг, который в результате поездки собрал интересные материал по истории русско-китайских отношений и Сибири, а так же написал труд «Описание государства Китайского». Была составлена также новая, более подробная карта пути. В Пекине Измайлов был встречен с большими почестями, имел 12 аудиенций у императора, поднес подарки, но, кроме разрешения оставить Ланга в качестве торгового агента и возобновления торговли, ничего не добился. Такое положение дел не устраивало русское правительство. В 1727 году императрицей Екатериной I был отправлен в Китай посол Савва Лукич Владиславич-Рагузинский. После продолжительных переговоров у речки Буры он заключил с Китаем новый трактат, ратификация которого в несколько измененном виде была совершена 1728 году на речке Кяхте. Кяхтинский договор установил границу между государствами, началось строительство города Троицкосавска. На расстоянии трех верст от него образовалась русская торговая слобода Кяхта и китайский торговый город Маймачен. С этого времени Кяхта становится главным центром российско-китайской торговли.
После строительства Кяхты значение Верхнеудинска как главного перевалочного и товарораспределительного центра сохранилось. Здесь взимались торговые пошлины, контролировалась вся торговля с Китаем и Монголией. Проехавший по Хамар-Дабанскому тракту в 1823 году известный путешественник А.Мартос отмечал: «При первом вз